刘武周，隋末马邑郡（今朔城区）人。刘武周之父刘匡，原是河间景城（今河北省景县）人，因在家乡难以维持生计，就逃到马邑郡来安家落户。刘匡之妻赵氏生武周于马邑。史书记载著名人物时，往往牵强附会有神话色彩。据<旧唐书•刘武周传》载：“刘武周，河间景城人。父匡，徙家马邑。匡尝与妻赵氏夜坐庭中，忽见一物，状如雄鸡，流光烛地，飞入赵氏怀，振衣无所见，因而有娠，遂生武周。骁勇善射，交通豪杰。”所以，后来有人说刘武周脑后有鸡冠。武周出生在尚武风气极浓的马邑郡，性格豪爽，爱好武艺，尤善于射，以骁勇闻名乡里，喜欢交结豪杰。武周有一兄两妹，其兄常常责骂他，说他交友不慎，必招灭门之祸。他不得已就离家到外面闯荡，到了河南洛阳，在太仆（太仆是官名，专管皇帝车马）杨义臣（本姓尉迟，代地人，杨坚赐姓杨氏。曾任朔州总管，很能干，立有大功）门下当了一名卫兵。隋炀帝征伐高丽，他应募前往，成为东征军中之一员。炀帝第一次东征虽然失败，但刘武周却立了军功，升为小军官，称“建节校尉”。随后，他回到马邑当军府的校尉，称“鹰扬府校尉”。担任府兵的训练。第二、三次东征都没有调走他。
刘武周任鹰扬府校尉期间，马邑郡太守王仁恭，以其是乡里之雄，甚见亲遇，就请他同时统率太守的卫队。于是他常出入太守门下。时间久了，与王仁恭的侍婢私通。他恐事泄被诛，又值天下动乱，暗中怀有异志。大业十三年（617）春，马邑郡大饥，饿殍遍野，太守王仁恭不肯开仓赈济。武周便向众人扬言：今年饥荒，饿死的人遍地都是，郡太守关闭粮仓不救济，难道是忧虑百姓之意吗？借此来收买激怒其军人，都怨愤。刘武周知道人心已经动摇，便称病卧床。他所交好的豪杰朋友和他辖下的官兵、卫队人员，前来探问：其中的人员有张万岁、苑君璋、杨伏念等。武周借此机会，宣传他们，鼓动他们，并与之密谋，准备起义。条件成熟了，便杀牛纵酒，酒酣耳热之际，武周气愤地大声说：“盗贼方起，众又饥，壮士守分，死沟壑。今官粟红腐于仓，准能与我共取之？”众皆愿从。
