隋朝建立后，文帝杨坚向以“节俭”著称，采取了一系列强化统治的措施，社会经济有了很大的发展。并且在军事上也扭转了受突厥摆布的局而。但他的继承人杨广，却是个有名的昏君。他先陷害其兄杨勇，夺得太子地位，继又伙同杨素害死病中的父亲杨坚，而自立为帝，他就是隋炀帝。
隋炀帝为了自己的骄奢淫逸，即位后马上在南北各地修筑了几十座宫殿和园圃，特别是离洛阳不远的显仁宫，“苑囿连接……周围数百里。课天下诸州，各贡草木花果、奇禽异兽于其中”。在今山西宁武县境管涔山就建有十所行宫之一的汾阳宫。最著名的即是炀帝巡游江都（今江苏扬州）。605年，大运河中段刚通航，他便从水路去江都。他和皇后所乘之舟，犹如水上宫殿。尾随舟数千，载有妃嫔、诸王、公主、百官、僧尼、道士、蕃客和给养。12卫士兵又乘战舰数千艘。船队100余公里，骑兵夹岸护送，旌旗如林，遮蔽四野。
其时，建洛阳役丁200万人，开通济渠发民百余万，开邗沟发民10余万，游江都用民工数十万，筑长城丁男100余万。又三征高丽（辽东和朝鲜北部之古国），动用兵力100余万，民夫加倍。合计千余万人。隋全国人口亦只有4000余万，丁男只不过千万而已。故“丁男不供，始役妇人”，几乎是“举国就役”。
其结果，“黄河之北，则千里无烟，江淮之间，则鞠为茂草”（《隋书•食货志》）。社会经济遭受严重破坏。隋炀帝及其隋政权“普天之下，莫非仇雠，左右之人，皆为敌国……亿兆靡感恩之士，九牧无勤王之师”（《隋书•炀帝纪》）。筑东都洛阳死亡壮丁百分之四十至五十。征高丽的造船工人，在山东掖县海门造船三百艘，因昼夜站在水中，自腰下皆牛蛆，死者十之三四。农田荒废，发生米贵和饥荒。无被征发者亦难于生活，或“自卖为奴婢”，或“煮土而食”，甚至“人相食”，“易子而食”。611年，王薄在长白山（今山东章丘境内）率众起义，各地响应。很快形成三支主力起义军，一是窦建德的河北起义军，一为翟让、李密领导的瓦岗（河南滑县南）起义军，一为杜伏威领导的江淮起义军。隋王朝非灭亡不可了。
